心臟急救中最嚴重的情況是心臟驟停，即心臟射血功能突然終止，導致重要器官嚴重缺血、缺氧，如果不及時干預，將導致生命終止。這種出乎意料的突然死亡，醫學上又稱猝死。中國心臟猝死的總人數每年達到54萬，居全球之首，每天約有1500人死于心臟驟停，而60%以上都發生在院外。對于心臟驟停的患者，4分鐘內進行復蘇者可能有半數患者被救活，又稱“黃金4分鐘”。
在正常室溫下，心臟驟停4分鐘后腦細胞就會出現不可逆轉的損害，如果時間在10分鐘以上，即使病人搶救過來，也可能是腦死亡，即植物人。因此對于心臟驟停的治療，大部分的注意力都聚焦于如何提供快速的電除顫。
對于突發心臟驟?；颊叩膿尵?，大大依賴于快速的高質量心肺復蘇和除顫。高質量的心肺復蘇能暫時維持血氧供應，但僅僅心肺復蘇無法將心室顫動轉復為心臟正常節律，電除顫才是轉復心臟節律、治療心室顫動的唯一手段。
醫學研究表明，對于心室顫動的治療，除顫每延遲一分鐘，生存率下降7%-10%。在心臟驟停發生1分鐘內行電除顫，患者存活率可達90%，而5分鐘后則下降到50%左右，第7分鐘約30%，9到11分鐘后約10%，而超過12分鐘則只有2~5%。
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